Der amerikanische Ingenieurverband ASME verleiht Aldo Steinfeld den Yellott Award für seine Arbeiten zu erneuerbaren Energien. Steinfeld arbeitet am Paul Scherrer Institut (PSI) in Villigen und als Professor an der ETH Zürich daran, Sonnenenergie zu konzentrieren und in chemische Energieträger in Form von solaren Brenn- und Treibstoffen umzuwandeln, die über lange Zeit gespeichert und über weite Distanzen transportiert werden können.

Dazu werden durch hochkonzentriertes Sonnenlicht chemische Reaktionen angeregt, deren Produkte als Treibstoffe dienen können – im einfachsten Fall spaltet man Wasser in Sauerstoff und Wasserstoff auf und erzeugt mit dem gewonnenen Wasserstoff in einer Brennstoffzelle elektrischen Strom. Die Arbeit von Steinfeld und seinen Kollegen konzentriert sich darauf, thermochemische Hochtemperatur-Prozesse zu erforschen und besonders effiziente Solarreaktoren zu entwickeln, in denen die Vorgänge unter den extremen Bedingungen der hochkonzentrierten Sonneneinstrahlung stattfinden können.

Technologien aus Solar-Kraftwerken nutzen

Steinfeld erklärt: «Die Technologien zum Konzentrieren der Sonnenenergie werden bereits erfolgreich im Megawatt-Massstab in solarthermischen Kraftwerken eingesetzt. Dabei heizt konzentriertes Sonnenlicht eine Flüssigkeit auf, die wiederum Dampf erhitzt, womit eine Turbine angetrieben und über den angeschlossenen Generator elektrischer Strom erzeugt wird. Man müsste also nur einen entsprechenden chemischen Reaktor in den Brennpunkt eines Solarturm-Kraftwerks einbauen, um unser Verfahren zu nutzen.» Solarthermische Kraftwerke werden bereits in mehreren Ländern genutzt und sind in den letzten Wochen durch die Idee, in Afrika erzeugten Strom nach Europa zu transportieren, wieder ins öffentliche Bewusstsein gerückt.

Aldo Steinfeld arbeitet seit 1991 am PSI, wo er seit 2005 das Labor für Solartechnik leitet. Seit 2007 ist er zudem ordentlicher Professor für Erneuerbare Energieträger an der ETH Zürich. Er hat an der Universität von Minnesota in den USA promoviert und anschliessend am Weizmann-Institut in Israel gearbeitet. Am Paul Scherrer Institut hat er als Pionier auf dem Gebiet die Forschung zur Hochtemperatur-Solarchemie aufgebaut. Neben seiner Arbeit als Forscher und Hochschullehrer ist Steinfeld Herausgeber der Fachzeitschrift «Journal of Solar Energy Engineering».

ASME

Die American Society of Mechanical Engineers (ASME) ist ein weltweit aktiver Ingenieurverband, der Yellott Award sein bedeutendster Preis auf dem Gebiet der erneuerbaren Energien. Er wird alle zwei Jahre an Forschende verliehen, die sich um die Erforschung erneuerbarer Energien verdient gemacht haben – durch eigene wissenschaftliche Arbeit, durch Ausbildung und durch ihre Arbeit für die Forschergemeinschaft. Der Preis wurde Steinfeld am 22. Juli 2009 (Ortszeit) an der internationalen Konferenz über nachhaltige Energien in San Francisco verliehen.